La National League reprend ses droits mardi. Si quatre clubs romands peuvent rêver du top 6, Zurich, avec son nouvel entraîneur Claude Julien, semble être le favori indiscutable.
Il a fallu faire un effort certain pour ne pas écrire en titre que la chasse aux Lions était lancée. Parce que cela fait depuis 2022 et le dernier titre de Zoug que Zurich fait logiquement partie des favoris. Titrés en 2024 et 2025, les Zurichois sont tombés sur un Davos en feu lors des demi-finales la saison passée, payant au prix fort la blessure de Sven Andrighetto.
Et si Fribourg et Lausanne misent sur une certaine stabilité, c'est d'autant plus vrai sur les bords de la Limmat. Vinzenz Rohrer est le seul départ d'impact, et sa dernière saison n'était pas flamboyante. Pour le remplacer, les Zurichois ont rapatrié Simon Knak. En défense, Tim Berni débarque et Malte Strömwall, excellent avec Rapperswil, se joint à un contingent d'étrangers très solide. Le point faible de cette armada? Trop forte.
Et pour la diriger, Sven Leuenberger a réussi à enrôler Claude Julien. L'Ontarien de 66 ans compte plus de 1400 parties comme coach en NHL avec une Coupe Stanley remportée en 2011 avec Boston (et Geoff Ward comme assistant). Du côté de la Swiss Life Arena, on a envie de voir si l'on peut refaire le coup de 2012 avec Bob Hartley et de 2014 et 2024 avec Marc Crawford, deux légendes ayant remporté le mythique trophée nord-américain et qui ont aidé Zurich à soulever la coupe de champion de Suisse.
Les Romands en embuscade
Derrière cet épouvantail, les Romands ont leur mot à dire. A commencer par Genève-Servette. Demi-finalistes la saison dernière, les Aigles possèdent le même sextet d'étrangers (Granlund, Puljujärvi, Manninen, Saarijärvi, Vesey et Rutta). Pour compenser la perte de Berni, Marc Gautschi a enrôlé Untersander et Henauer. Et au sein d'une attaque déjà bien fournie, le Bernois a pu ajouter les anciens Biennois Johnny Kneubühler et Nicolas Müller. Le nouvel entraîneur Sam Hallam, triple champion de Suède avec Växjö en 2015, 2018 et 2021 et sélectionneur national pendant quatre ans, dispose de pas mal d'atouts.
A Lausanne, John Fust a décidé de consolider une bonne défense avec Romain Loeffel, Michael Fora et Colin Miller. Les Vaudois possèdent aujourd'hui 12 arrières pour 13 attaquants. Les places seront chères et certains égos pourraient en pâtir, mais la qualité est clairement là. Le directeur sportif du club vaudois espère pouvoir procéder à l'un ou l'autre échange, mais comme il l'a plusieurs fois répété, «il faut être deux pour danser». En perdant Théo Rochette, parti tenter sa chance à Detroit en NHL, le LHC a perdu son attaquant suisse le plus prolifique. Un profil impossible à remplacer. Il faudra donc que d'autres joueurs profitent de l'opportunité pour se mettre en valeur.
Des questions pour le champion
Du côté de Fribourg, l'euphorie du premier titre du club est bien derrière, et Roger Rönnberg espère que ses hommes auront aussi faim que lui. Le technicien suédois doit quand même faire sans Reto Berra, décisif tout au long de la saison, Julien Sprunger l'emblématique capitaine, Lucas Wallmark l'auteur du but du titre et Attilio Biasca, parti comme Rochette tenter sa chance en NHL avec Boston. Ludovic Waeber va-t-il reprendre le flambeau de Berra? Jonas Taibel pourra-t-il prendre la place de Biasca? Le Québécois Anthony Richard sera-t-il aussi décisif que Wallmark? De nombreuses questions qui trouveront rapidement des réponses.
Parmi les autres prétendants au top 6, on peut citer Davos, bien évidemment, Lugano, Zoug, Berne et Bienne. Même s'ils ont perdu Stransky, rentré au pays, les Grisons ont rapatrié Dominik Egli et Ken Jäger, nommé capitaine. Josh Holden aura aussi une équipe motivée à l'idée d'aller chercher le titre après la finale perdue en prolongation du 7e match. Des jeunes comme Beni Waidacher et Lars Steiner pourraient se mettre en évidence.
Une attraction à Bienne
Dans le canton de Berne, les Ours ont décidé de miser sur Serge Aubin pour retrouver leur standing. L'attaquant Sonny Milano et le défenseur Ian Mitchell apportent une couleur plus nord-américaine. A Bienne, Christian Dubé pourra s'appuyer sur Jeff Skinner, un attaquant canadien de 34 ans qui a marqué 40 buts en une saison de NHL par le passé et 379 en 1110 parties dans la meilleure ligue du monde. Si Skinner se plaît dans le Seeland et que son corps suit, il pourrait bien être l'attraction du championnat. Le défenseur suédois Victor Söderström est lui aussi très attendu, au même titre que Jonah Neuenschwander. Né en 2009, le jeune attaquant doit se montrer en vue de la draft de 2027. Il a inscrit 12 points en 32 matches la saison passée.
Dernier club romand en lice, Ajoie a amélioré son effectif et offert des armes supplémentaires à son nouveau coach Ville Peltonen. Avec Julius Honka, Daniel Carr et Kristian Tanus, le groupe d'importés s'est amélioré. Et avec le renfort de routiniers comme Deniss Smirnovs, Jeremi Gerber et Nolan Diem, les Jurassiens peuvent imaginer faire mieux que la dernière place qui leur colle aux lames depuis leur ascension en 2021.
ATS