À sept secondes de la fin de l’acte VII du quart de finale des play-off entre Berne et Fribourg, alors que les Dragons mènent 4-1 et sont certains de se qualifier, le visage de Lars Leuenberger apparaît sur l’écran géant de la PostFinance Arena. L'entraîneur de Gottéron peine à cacher son sourire.
Ce sourire veut dire beaucoup pour l’homme de 49 ans. Arrivé à Fribourg le 22 décembre 2024, le Saint-Gallois a redonné vie à une équipe à la dérive. Il a d’abord guidé le club vers le premier titre de son histoire à la Coupe Spengler avant de le mener en demi-finales des play-off.
«Cette équipe est formidable, souligne-t-il avec des trémolos dans la voix, les yeux gonflés et humides. Vous vous rendez compte, nous n'avons perdu que deux fois dans le temps réglementaire en 28 matches depuis décembre. C’est totalement fou, le chemin que nous avons parcouru lors des 12 dernières semaines. Nous pouvons en être très fiers.»
Bien qu’il ne veuille pas s’attribuer les mérites de ce spectaculaire redressement, il en est le principal artisan. Son nom est d’ailleurs le premier qui a été scandé par les spectateurs qui ont accueilli le bus des joueurs à la BCF Arena à minuit.
Une série difficile émotionnellement
Une récompense méritée et idéale afin de mettre fin à une série très émotionnelle pour lui. En tant que joueur puis comme coach dans le mouvement junior et dans la première équipe, il a passé 20 ans de sa vie dans l’organisation du SCB, avec qui il a remporté le titre de champion de Suisse en 2016 au poste d’entraîneur principal.
«J’ai une histoire particulière avec ce club, confirme-t-il. Mes enfants jouent à Berne, mes amis sont des fans de Berne. Ils m’ont envoyé des messages tous les jours pendant deux semaines. Même mes voisins sont pour Berne, bien qu'ils me soutiennent aussi. Sur le plan émotionnel, cette série n’a pas toujours été facile. Mais pour moi, c’était important de mener Fribourg au succès, pour ce club dont je suis fier de faire partie.»
50 ans à Lausanne
En demi-finales des play-off, Fribourg-Gottéron attend Lausanne, une organisation avec laquelle Lars Leuenberger n’a pas de lien. De quoi vivre une série plus tranquille sur le plan personnel?
«Je fêterai quand même mes 50 ans samedi lors de l’acte I», plaisante-t-il. Prendre immédiatement l’avantage de la glace représenterait à coup sûr le plus beau des cadeaux.
Ruben Steiger